Les abysses regorgent de créatures énigmatiques et d'écosystèmes complexes, mais leur exploration représente un défi monumental pour les scientifiques. Grâce à une initiative innovante de l'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Ifremer), il est désormais possible pour les citoyens et les citoyennes ordinaires d’aider les chercheurs en intégrant les "Espions des Océans". Il s’agit d’une plateforme de sciences participatives qui ouvre les portes des fonds marins à toutes et tous, une mission bénévole permettant de contribuer à la recherche scientifique tout en sensibilisant le grand public à des écosystèmes peu connus.
Des profondeurs allant de 6 à 2200 mètres
Afin de collecter des images des profondeurs marines et de répertorier les multiples formes de vie qui s’y trouvent, les scientifiques utilisent des observatoires et des engins sous-marins. Une immense quantité de données visuelles récoltée qui, lors de l’analyse, devient une tâche laborieuse et fastidieuse. Et c'est justement là qu'intervient "Espions des Océans " : la plateforme propose une expérience immersive où les utilisateurs, quels que soient leur âge et leur niveau, peuvent explorer les profondeurs à travers des images provenant de 4 écosystèmes marins différents, dans l'Atlantique et le Pacifique, à des profondeurs allant de 6 à 2200 mètres.
À la manière des scientifiques, les participants examinent les données pour identifier et décrire la faune et les habitats benthiques, donnant ainsi un sacré coup de pouce aux recherches de l’Ifremer. En 2016, l'établissement public avait lancé une initiative similaire sur les sources hydrothermales des grands fonds marins. « Cela a été un premier succès : plus de 1500 utilisateurs ont participé à cette initiative et annoté plus de 50.000 images. Sans leur aide, analyser ce volume d’images prendrait près de 78 jours de travail ininterrompu pour les scientifiques », explique Catherine Borremans, ingénieure biologiste imagerie et coordinatrice du projet, dans un communiqué.
Entraîner des algorithmes d'intelligence artificielle
La magie des "Espions des Océans" réside donc dans la collaboration entre les scientifiques et les citoyens : ensemble, ils créent des collections d'images commentées, servant à entraîner des algorithmes d'intelligence artificielle qui pourront à leur tour identifier les espèces. Un premier outil automatisé est déjà en cours de développement, mais l'avenir réserve encore plus de surprises. Les utilisateurs auront bientôt la possibilité de vérifier les annotations proposées par l'algorithme, permettant ainsi d'affiner davantage les compétences de l'IA dans l'identification des espèces marines.
Alors si l'envie vous prend de vous immerger dans le monde mystérieux des fonds marins, de contribuer à la science, et de vous sensibiliser à la protection de ces écosystèmes précieux, inscrivez-vous à ce programme de sciences participatives juste ici.