Tous aux abris ! Après 21 ans de service, un engin spatial de la NASA va se crasher sur la planète Terre dans la nuit du mercredi 19 au jeudi 20 avril 2023, vers 3h du matin. Il s’agit du satellite RHESSI (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager), lancé en orbite en 2002 pour étudier les éruptions solaires.
RHESSI a rencontré des problèmes de communication avec la NASA, qui a pris la décision de le détruire pour éviter toute interférence avec d'autres satellites en orbite. Une opération confirmée sur le site Internet de l’agence spatiale américaine.
Quels sont les risques de l’impact ?
Si les astronomes du monde entier ont les yeux rivés vers le ciel, les habitants de la planète Terre peuvent quant à eux dormir sur leurs deux oreilles. La trajectoire de l'engin de 300 kg sera surveillée de près par le département de la Défense des États-Unis. Et la NASA se veut rassurante : lorsqu'elle précipite un satellite dans l'atmosphère, elle s'attend à ce qu'il brûle complètement avant même de nous percuter.
Cependant, certains composants pourraient "survivre" à la rentrée atmosphérique, laissant planer le risque de débris. Mais ne paniquez pas trop vite, le risque de se prendre l'un de ses débris sur le coin du nez reste faible, soit environ 1 sur 2 467.
RHESSI a réussi sa mission en beauté
Même si RHESSI tire sa révérence, il ne part pas les mains vides. Ce vieux satellite a tout de même enregistré plus de 100 000 événements de rayons X, ce qui a permis aux scientifiques d'étudier les particules énergétiques des éruptions solaires ainsi qu'un cycle solaire complet de 11 ans.