C'est peu dire qu'on ne l'avait pas vu venir. Depuis lundi 19 janvier, une puissante tempête solaire affecte la Terre. Selon le Centre américain de prévision de la météo spatiale (SWPC), rattaché à la NOAA, l’événement a atteint un niveau 4 sur une échelle de 5, soit un seuil particulièrement élevé. Une telle intensité n’avait plus été enregistrée depuis 2003.
À l’origine de ce phénomène : une violente éruption solaire ayant projeté d’importantes quantités de particules chargées en direction de notre planète. En entrant en collision avec le champ magnétique terrestre, ces particules provoquent ce que l’on appelle une tempête géomagnétique.
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Bon d'accord, le terme est très technique, mais en clair : le Soleil s’agite un peu trop fort et fait vibrer le bouclier invisible qui protège la Terre, avec des effets spectaculaires… et parfois un peu plus embêtants. En tous cas, même si la tempête semble perdre en intensité depuis la journée de mardi, ses effets restent surveillés de près par les scientifiques.
Des aurores boréales visibles à des latitudes inhabituelles
Côté spectacle, la tempête fut en effet mémorable. Les interactions entre les particules solaires et l’atmosphère terrestre ont engendrées de magnifiques aurores boréales, visibles bien au-delà des zones habituelles.
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En novembre dernier déjà, des phénomènes similaires avaient illuminé le ciel de pays européens comme la Hongrie ou le Royaume-Uni, mais aussi certaines régions du sud des États-Unis, du Kansas au Texas. Cette fois encore, les autorités américaines affirment que des aurores ont été observées jusqu’en Alabama, une latitude particulièrement basse pour ce type de phénomène. Un ballet céleste rare, qui rappelle à quel point l’activité solaire peut transformer notre ciel nocturne en véritable œuvre d’art.
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Des risques bien réels pour nos infrastructures
Mais derrière la beauté du phénomène se cache un revers plus inquiétant. Les tempêtes solaires peuvent perturber les communications radio à haute fréquence, affecter le fonctionnement des satellites et provoquer des surtensions sur les réseaux électriques.
L’Histoire en garde la trace : en octobre 2003, lors de la célèbre tempête solaire dite « de Halloween », une partie de la Suède avait été plongée dans le noir, tandis que des infrastructures énergétiques étaient endommagées en Afrique du Sud.
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Plus tôt encore, en 1859, une tempête d’une violence extrême avait déclenché des incendies sur des lignes télégraphiques et rendu les aurores visibles jusqu’à Hawaï. Si les réseaux modernes sont aujourd’hui mieux protégés, cet épisode rappelle la vulnérabilité de nos technologies face aux caprices du Soleil.