La simple vue de joues de bébé potelées est souvent suffisante pour nous rendre complètement gaga. D'un coup, notre timbre de voix change, notre débit de parole ralenti, on exagère nos intonations en employant des mots enfantins… TOUT le monde le fait, c’est instinctif. Et il semblerait que nous ne soyons pas les seuls mammifères à modifier notre langage lorsqu’on s’adresse à un nourrisson. D’après une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les mamans dauphins modifieraient leur « sifflement » lorsqu’elles communiquent avec leurs petits.
Baby talk et apprentissage
Baby talk, "mamanais", "parentais", autant de mots pour désigner ce langage si particulier utilisé par les parents pour s’adresser à leur bébé. Une modification de notre façon de parler observée chez certains autres animaux comme le diamant mandarin, le macaque rhésus ou le singe écureuil, et plus récemment, chez le dauphin. Ok, génial, mais pour quoi faire ?
Après avoir analysé les enregistrements acoustiques de 19 femelles dauphins dans la baie de Sarasota aux États-Unis, les chercheurs ont remarqué des différences de fréquence lorsque l’animal se trouvait à proximité de sa progéniture. Une adaptation du langage permettant, selon eux, d’attirer l’attention et de favoriser l'apprentissage vocal chez les bébés dauphins. Exactement comme chez les enfants humains.
A study three decades in the making reveals common bottlenose dolphins use ‘baby talk’—the first time it’s been documented in a species other than humans
— National Geographic (@NatGeo) June 27, 2023
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« Ces différences s'alignent sur les fréquences fondamentales plus élevées et les gammes de hauteur plus larges observées dans le "mamanais" humain. Nos résultats fournissent des preuves chez un mammifère non humain de changements dans les mêmes vocalisations lorsqu'elles sont produites en présence ou en l'absence de progéniture, et soutiennent donc fortement l'évolution convergente de la communication maternelle, ou dirigée par l'enfant, chez les grands dauphins », souligne l’étude.
Comprendre leur langage pour mieux les protéger
Selon Laela Sayigh, biologiste à la Woods Hole Oceanographic Institution et co-autrice de l’étude, ce type de langage « ressemble beaucoup à ce que font les mères humaines lorsqu’elles parlent d’une voix aiguë à leurs nourrissons ». Cependant, les chercheurs ne sont pour le moment pas en mesure de déterminer si les dauphins sont aussi flexibles dans leur utilisation du baby talk que les humains, capables de moduler facilement leur production vocale d'instant en instant, en fonction de leur interlocuteur.
Nicole El Haddad, également co-autrice de l’étude, ajoute de son côté que les recherches ont prouvé l’incroyable capacité des dauphins à apprendre un langage complexe. « Cette étude ajoute de nouvelles preuves concernant les similitudes entre les dauphins et les humains. J'espère que cette découverte intéressante pourra sensibiliser le grand public à la protection de cette espèce charismatique ».
Frants Havmand Jensen, chercheur au Département d'écoscience de l'Université d'Aarhus, au Danemark, a déclaré que l'étude « révèle un cas intrigant d'évolution convergente alors que les grands dauphins femelles modifient les vocalisations individuelles (leurs sifflets de signature spécifiques) en présence de leurs petits, reflétant les changements acoustiques observés chez l’humain ». Des résultats qui ont le potentiel d'améliorer les efforts de surveillance de ces mammifères.
« Nous développons des outils pour écouter les sifflements uniques de chaque animal. Si nous pouvions détecter de manière fiable les changements subtils dans les sifflets de signature lorsque des bébés dauphins sont présents, alors nous pouvons l'utiliser pour comprendre le succès de la reproduction et la santé globale de la population des dauphins sauvages. », ajoute-t-il.