Rangez le maillot, sortez le petit pull : les escapades de septembre peuvent officiellement commencer. Et pour celle-ci, direction le Pas-de-Calais. À moins de 100 km de Lille se cache une petite ville fortifiée qui semble avoir traversé les siècles sans trop se soucier de ce qu'il se passait autour : Montreuil-sur-Mer. Et avant que quelqu'un ne pose la question : non, il n'y a plus vraiment la mer à Montreuil-sur-Mer. En revanche, il y a des kilomètres de remparts, une citadelle, des ruelles pavées, des maisons à pans de bois et même un petit lien avec l'un des romans français les plus célèbres de l'histoire. Pas trop mal comme lot de consolation.
Une petite cité fortifiée encerclée par ses remparts
Perchée sur une colline dominant la vallée de la Canche, Montreuil-sur-Mer possède une silhouette assez unique dans les Hauts-de-France. La cité historique est encore ceinturée par ses fortifications, dont certaines parties remontent aux XIIIe et XVIe siècles. Le meilleur moyen d'en prendre la mesure reste d'ailleurs d'en faire le tour. Une promenade d'environ 2,5 km permet de parcourir les remparts, tantôt sous les arbres, tantôt au sommet des fortifications, avec de jolies vues sur la campagne et la vallée environnantes. Et une fois les portes de la vieille ville franchies, le décor continue : venelles, pavés, maisons anciennes, hôtels particuliers, façades à pans de bois et bâtisses en torchis se succèdent entre ville haute et ville basse. Autant dire que septembre lui va plutôt bien.
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Une citadelle vieille de plusieurs siècles
Impossible ensuite de passer par Montreuil sans pousser jusqu'à sa citadelle, installée à l'extrémité de la ville fortifiée. L'histoire du lieu remonte loin, très loin. Montreuil est mentionnée comme place forte dès le IXe siècle et devient au Moyen Âge un important port royal et carrefour commercial. Au début du XIIIe siècle, Philippe Auguste y fait édifier une forteresse destinée à protéger l'estuaire de la Canche. Quelques vestiges en subsistent encore aujourd'hui, notamment une imposante porte encadrée de deux tours. Après le sac de Montreuil par les troupes de Charles Quint en 1537, la défense de la ville est entièrement repensée. Une citadelle bastionnée est construite au XVIe siècle avant d'être renforcée au fil du temps, notamment sous Vauban au XVIIe siècle. En quelques mètres, on passe donc du Moyen Âge aux fortifications modernes avec, au milieu, quelques siècles d'histoire militaire. Une petite balade digestive tout à fait classique, finalement.
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Victor Hugo y a trouvé le décor des Misérables
Et si le nom de Montreuil-sur-Mer vous rappelle vaguement quelque chose, ce n'est peut-être pas un hasard. En 1837, Victor Hugo découvre la ville et se promène sur ses remparts. Quelques années plus tard, lorsqu'il écrit Les Misérables, l'auteur choisit Montreuil-sur-Mer pour situer une grande partie du début de son roman. C'est ici que se déroule notamment l'histoire de Jean Valjean devenu Monsieur Madeleine, maire de la ville, et celle de Fantine. Le lien est resté si fort qu'il est célébré chaque été depuis 1996 avec un immense spectacle son et lumière réunissant des centaines de bénévoles et figurants autour de l'œuvre de Victor Hugo. Pas mal pour une cité qui compte aujourd'hui à peine quelques milliers d'habitants.
Une balade parfaite pour les premiers week-ends d'automne
Le vrai charme de Montreuil-sur-Mer reste cependant assez simple : on peut parfaitement y venir sans programme. Faire le tour des remparts, descendre dans les petites rues pavées, observer les maisons anciennes, passer devant l'abbatiale Saint-Saulve, rejoindre la citadelle puis s'attabler quelque part en ville… Le centre historique se découvre très facilement à pied et possède juste ce qu'il faut de vieilles pierres et de petites rues pour donner l'impression d'être parti beaucoup plus loin. La cité s'est d'ailleurs taillé au fil des années une jolie réputation gastronomique, avec une offre qui va des petites tables aux adresses beaucoup plus pointues. De quoi transformer la balade médiévale en véritable escapade gourmande. On connaît pire programme pour un dimanche. Et contrairement aux grandes destinations prises d'assaut pendant l'été, septembre permet justement de retrouver ce genre de petite ville sous un autre jour : les terrasses sont encore là, les grosses chaleurs beaucoup moins, et les premières couleurs automnales ne devraient pas tarder à gagner les arbres des remparts.
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Et la mer n'est finalement pas si loin
Parce que son nom ne sort pas complètement de nulle part. Si Montreuil-sur-Mer n'est aujourd'hui plus directement au bord de la Manche, la ville dominait autrefois un estuaire navigable de la Canche et fut un port important au Moyen Âge. Aujourd'hui, il suffit d'une petite vingtaine de minutes en voiture pour retrouver le littoral autour du Touquet-Paris-Plage ou de Merlimont. L'idée plutôt sympa pour une journée ? Vieilles pierres le matin, déjeuner à Montreuil et grand bol d'air face à la Manche l'après-midi. À 1h30 de Lille, ça commence à ressembler dangereusement au parfait petit week-end de rentrée.